上七軒の名妓

祇園甲部、祇園東、先斗町、宮川町、上七軒と五カ所ある花街の中で、最も歴史が古いのは上七軒だ。その成立は『京の花街』によると室町時代にまでさかのぼる。
北野天満宮の社殿が火事で焼けた際に、社殿を復興造営した用材を使って、門前の松林に七軒の茶店を建てたのが「上七軒」の地名の由来だ。その後、豊臣秀吉が北野天満宮の松原で、例の「北野大茶の湯」を催し、七軒茶屋を休憩所にした。それをきっかけにして茶屋株を許されたのがお茶屋の始まりと伝えられている。「大茶の湯」の後で、秀吉や利休もひととき上七軒の茶屋で遊んだのだ。そんな話を聞くと、なんとなく秀吉や利休が身近に感じられる。

その夜はとても楽しい時間だった。僕を交えて五人の客は勝喜代さんの話術と間（ま）に魅了された。ひとしきり話した後、七十歳の地方さんも入って、三味線と踊りを満喫した。考えてみたら、すごい年齢層の高いお座敷だったけど、それだけに、若い芸妓さんでは味わうことが出来ないさまざまなことを見せてもらった。「もてなし」の典型がここにある。予想どうり、伝統的なお茶屋遊びは一つの日本の文化だと思う。そして、数年後にはもう味わうことは出来なくなってしまう危惧がある。

勝喜代さん、あなたの芸のすべてを見たいです。